Venture Capital in Florida

The entrepreneurial quest: to make the investment sun shine on Florida startups.

Jamie Grooms is pretty darn good at making something out of nothing.

In 1998, the former tissue bank director founded the University of Florida’s most successful biotech spinout, Regeneration Technologies. He served as CEO during its uncertain infancy, raised its first venture capital (VC) rounds, oversaw its $75 million initial public offering and ultimately led it to a profitable $150 million in revenues by 2001.

Today, RTI’s implants are distributed in nearly 50 countries and used in various sports, orthopedic and trauma surgeries. Headquartered in Alachua, the Florida firm employs 1,100 people worldwide.

But Grooms is hardly a one-hit wonder. 

After he “retired” from RTI Surgical, he cofounded AxoGen Corp., a rapidly growing nerve repair company that recently closed an $18 million offering and moved to NASDAQ.

Grooms’ experiences taking Florida startups from zero to wildly profitable spurred him to take on another steep challenge: CEO of the Florida Institute for the Commercialization of Public Research, a nonprofit organization charged with promoting economic development through technology commercialization with offices in Gainesville and Boca Raton. 

Not surprisingly, there’s been more success.

The Institute provides $50,000 to $300,000 in seed funding to qualified companies based on Florida research.

Essentially, the Institute makes it easier for Florida’s next generation of plucky entrepreneurs.

The uphill battle is gaining momentum, slowly but surely.

“My frustration with raising money locally made me want to do this job,” he says. “The first money we raised was not in Florida, sadly, and it was only a $6 million round.”

Florida didn’t have much of an investment community 17 years ago, Grooms describes. There wasn’t an angel network or any easily accessible infrastructure for early-stage deals. “It was tough.”

Despite being the fourth-most populous state (and on the march to No. 3), Florida is still a small fish in a big pond when it comes to venture capital. Last year, California closed more than 1,638 VC deals worth $14.7 billion in investment, according to 2013 Money Tree Report data by PricewaterhouseCoopers and the National Venture Capital Association. New York brought in 408 deals worth $2.7 billion, while Texas finalized 156 deals worth $1.3 billion. The Sunshine State closed 49 VC deals worth $425 million — representing only 1.4 percent of the nation’s $29 billion in VC funding. Pennies compared to California’s lion’s share of 50 percent.

Where’s the money?

There isn’t an easy answer. But most industry people agree that Florida has the potential to be a much bigger fish. Last year, three Florida research universities out-invented North Carolina’s prestigious Research Triangle Park and the Texas university system, according to the National Academy of Inventors and the Intellectual Property Owners Association report. (See Page 12.) 

Florida Research Consortium CEO Jack Sullivan believes supporting the state’s public and private universities is essential for economic growth. “We expect the onward march of tech, but we fail to recognize that it comes from somewhere and requires investment,” Sullivan says, whose organization is a  strategic partnership of education, business and government formed specifically to advocate for knowledge-based economic development in Florida. “We’ve got to invest in people, ideas and capital in order to be nationally competitive.”

Florida, of course, isn’t the only state vying for the research commercialization gold mine. In 2005, Texas won headlines when it committed $500 million to its Emerging Technology Fund. Ohio’s Third Frontier program and California’s Stem Cell Research and Cures Act have followed accordingly. In comparison, the Florida Institute has garnered just $18 million in public investment for its seed capital and tech commercialization fund since it was formed by the Florida Legislature in 2007. That’s a significant sum to be sure but one that pales next to similar commercialization investments by Florida’s peers.

Florida needs to put programs like the Institute on steroids, cites Sullivan.

Grooms agrees. “I consider the Florida Institute a pilot program that has earned the right to go to the state and ask for more money. We’re doing a good job,” he says. 

The demand outstrips the supply of money. The state approved another $4 million fund this year, but 37 companies have already applied. 

The Florida Institute has funded 29 companies since inception. Its portfolio companies have leveraged state dollars to attract as much as four to five times the amounts provided by the Institute, and jobs created have average salaries of $74,000, according to Florida Institute COO Jane Teague.

“We need to increase the amount of capital available to startups so that they don’t have to leave the state to find funding, and so they can grow and create jobs here for Floridians,” Teague says.

Grooms stressed the need for patience and nurturing, but he remains optimistic the overall investment dynamic is changing. Budding organizations like the Florida Angel Nexus (FAN) are making it easier for entrepreneurs to tap into local capital, he said.

Founded in 2012 by Blaire Martin, a business development consultant at the University of Central Florida Venture Accelerator, and Michael O’Donnell, executive director of UCF’s Center for Innovation and Entrepreneurship, FAN aspires to connect qualified high-growth startups with angel investors all over the state and help members achieve higher returns with less risk. FAN reduces the amount of “legalese” angel investors have to plod through by streamlining fund administration tasks like due diligence and deal flow and providing a centralized pool of potential investors for entrepreneurs to meet. Group investments typically range from $50,000 to $500,000.

Other investor communities are maturing. The Florida Venture Forum, Florida’s largest statewide support organization for VCs and entrepreneurs, recently celebrated its 30-year anniversary. The group has helped entrepreneurs attract more than $2.8 billion to date, according to Kevin Burgoyne, president for the 300-plus member organization.

Other important organizations such as the Florida High Tech Corridor Council and GrowFL are also helping narrow the capital gap.

Grooms estimates it will take five to seven years to truly measure the value of budding investment infrastructure.

Until then, folks like Grooms refuse to sit idle.

“My objective is to help the state understand that they have these economic engines all around, and build infrastructure around these universities and research institutions, so the good work that they do translates into something that can help the Florida economy,” he says.

Grooms jokes that he has an ulterior motive to his altruistic economic development efforts. “On a selfish note, if I start up a company again, I want to have an infrastructure in my backyard that I can tap into. I don’t want to have to get on a plane,” he adds. “So for my mission for the state of Florida and also selfishly: If we can pull off this infrastructure and have this accomplished, I think Florida will not only be attracting the companies out of these universities, it’ll be attracting money from all around the world to come here. Because then we’ll have the right infrastructure to start a company.”

With that kind of steely determination, don’t expect Florida to reside in the 1.4-percent club for very long.

*This article was printed as “Pennies in Heaven.”

Venture Capital in Florida

La misión empresarial: hacer que el sol brille la inversión en startups de Florida.

Jamie novios es bastante bueno en hacer algo de la nada.

En 1998, el ex director de banco de tejidos fundó la Universidad de spinout biotecnología con más éxito de la Florida, la regeneración Technologies. Se desempeñó como CEO durante su infancia incierta, elevó sus (VC) rondas primera capital de riesgo, supervisó su $ 75 millones oferta pública inicial y en última instancia condujo a un rentable $ 150 millones en ingresos para el año 2001.

Hoy en día, los implantes de RTI son distribuidos en casi 50 países y se usan en varios deportes, cirugías ortopédicas y traumas. Con sede en Alachua, la firma de la Florida emplea a 1.100 personas en todo el mundo.

Pero los novios no es una maravilla de un hit.

Después de que él se retiró” de RTI quirúrgica, fue cofundador AxoGen Corp., una compañía de rápido crecimiento la reparación del nervio que cerró recientemente una oferta por US $ 18 millones y se trasladó a NASDAQ.

Experiencias de los novios toman startups Florida de cero a tremendamente rentable le impulsaron a asumir otro reto pendiente: director general del Instituto de la Florida para la comercialización de la investigación pública, una organización sin ánimo de lucro encargada de promover el desarrollo económico a través de la comercialización de tecnología con oficinas en Gainesville y Boca Raton .

Como era de esperar, ha habido más éxito.

El Instituto ofrece $ 50.000 a $ 300.000 en capital semilla para empresas calificadas en base a la investigación de la Florida.

En esencia, el Instituto hace que sea más fácil para la próxima generación de empresarios valientes de la Florida.

La batalla está ganando impulso, lentamente pero sin pausa.

Mi frustración con la recaudación de dinero a nivel local me dieron ganas de hacer este trabajo“, dice. El primer dinero que recaudamos no estaba en Florida, por desgracia, y que era sólo una ronda de $ 6 millones.

Florida no tenía mucho de una comunidad de inversores hace 17 años, los novios describe. No había una red de inversores o de cualquier infraestructura de fácil acceso para ofertas en fase inicial. Fue muy duro.”

A pesar de ser el cuarto estado más poblado (y sobre la marcha al número 3), Florida sigue siendo un pequeño pez en un estanque grande cuando se trata de capital de riesgo. El año pasado, California cerró más de 1.638 ofertas de capital riesgo por valor de $ 14,7 mil millones en inversiones, de acuerdo con 2013 Money Report Tree datos por PricewaterhouseCoopers y la National Venture Capital Association. Nueva York trajo en 408 acuerdos por un valor 2,7 mil millones dólares, mientras que Texas finalizó 156 ofertas por valor de $ 1,3 mil millones. El Estado del Sol cerró 49 ofertas de capital riesgo por valor de $ 425 millones que representan sólo el 1,4 por ciento de la nación los $ 29 mil millones en fondos de capital riesgo. Dinero caído en comparación con la parte del león de California de 50 por ciento.

¿Dónde está el dinero?

No hay una respuesta fácil. Pero la mayoría de gente de la industria de acuerdo en que la Florida tiene el potencial de ser un pez mucho más grande. El año pasado, tres universidades de investigación de la Florida fuera inventado prestigiosa Research Triangle Park de Carolina del Norte y el sistema universitario de Texas, según la Academia Nacional de Inventores y el informe de la Asociación de Propietarios de la Propiedad Intelectual. (Ver página 12)

Florida CEO Consorcio de Investigación Jack Sullivan cree que el apoyo a las universidades públicas y privadas del estado es esencial para el crecimiento económico. “Esperamos que el avance de la tecnología, pero no somos capaces de reconocer que se trata de alguna parte y requiere inversión”, dice Sullivan, cuya organización es una alianza estratégica de la educación, los negocios y el gobierno formado específicamente para abogar por el desarrollo económico basado en el conocimiento Florida. Tenemos que invertir en las personas, las ideas y el capital con el fin de ser competitivos a nivel nacional.”

Florida, por supuesto, no es el único estado que compiten por la mina de oro de la comercialización de la investigación. En 2005, Texas ganó los titulares cuando se comprometió US $ 500 millones para su Fondo de Tecnología Emergente. Programa de Tercera Frontera de Ohio y la Investigación de Células Madre de California y la Ley de curas han seguido en consecuencia. En comparación, el Instituto de la Florida ha ganado sólo $ 18 millones en inversión pública para su capital semilla y fondos de comercialización de tecnología desde que se formó por la Legislatura de la Florida en 2007 Eso es una suma importante para estar seguro pero que palidece al lado de las inversiones de comercialización similares al compañeros de la Florida.

Florida tiene que poner programas como el Instituto en los esteroides, cita Sullivan.

Novios está de acuerdo. “Considero que el Instituto de la Florida un programa piloto que se ha ganado el derecho de ir al Estado y pedir más dinero. Estamos haciendo un buen trabajo “, dice.

La demanda supera a la oferta de dinero. El estado aprobó otro fondo de $ 4 millones este año, pero 37 empresas ya han aplicado.

El Instituto de la Florida ha financiado 29 empresas desde el inicio. Su cartera de empresas han aprovechado el dinero del estado para atraer tanto como cuatro o cinco veces las cantidades proporcionadas por el Instituto, y empleos creados tienen salarios promedio de $ 74.000, según el Instituto de Florida COO Jane Teague.

Tenemos que aumentar la cantidad de capital disponible para nuevas empresas para que no tengan que salir del estado para encontrar financiación, y para que puedan crecer y crear puestos de trabajo aquí para los floridanos“, dice Teague.

Novios subrayó la necesidad de paciencia y cuidado, pero él sigue siendo optimista de que la dinámica de inversión en general está cambiando. Organizaciones en ciernes como el Florida Ángel Nexus (FAN) están haciendo más fácil para que los empresarios aprovechen el capital local, dijo.

Fundada en 2012 por Blaire Martin, consultor de desarrollo de negocios de la Universidad de Florida Central Venture Accelerator, y Michael O’Donnell, director ejecutivo del Centro de UCF de Innovación y Emprendimiento, FAN aspira a conectar startups de alto crecimiento calificados con inversionistas ángeles por todas partes los miembros del estado y ayudar a lograr un mayor rendimiento con menor riesgo. FAN reduce la cantidad de inversores jerga legal” ángel tienen que andar con paso pesado a través de la racionalización de las tareas de administración de fondos como la debida diligencia y flujo de operaciones y proporciona un pool centralizado de inversores potenciales a los empresarios a cumplir. Las inversiones del grupo suelen oscilar entre $ 50.000 a $ 500.000.

Otras comunidades con inversionistas están madurando. El Venture Forum Florida, la mayor organización de apoyo en todo el estado de Florida por los VCs y empresarios, celebró recientemente su aniversario de 30 años. El grupo ha ayudado a los empresarios atraen a más de $ 2,8 mil millones hasta la fecha, de acuerdo con Kevin Burgoyne, presidente de la organización miembro de más de 300.

Otras organizaciones importantes como el Alto Consejo Corredor Tech Florida y GrowFL también están ayudando a reducir la brecha de capital.

Novios estima que tomará cinco a siete años para medir realmente el valor de la inversión en infraestructura en ciernes.

Hasta entonces, la gente como los novios se niegan a cruzarse de brazos.

Mi objetivo es ayudar al estado a entender que tienen estos motores económicos por todas partes, y la construcción de infraestructura en torno a estas universidades e instituciones de investigación, por lo que el buen trabajo que hacen se traduce en algo que puede ayudar a la economía de la Florida“, dice.

Novios bromea que él tiene un motivo ulterior para sus esfuerzos de desarrollo económico altruistas. En una nota egoísta, si me pongo en marcha una empresa de nuevo, quiero tener una infraestructura en mi patio trasero que puedo aprovechar. Yo no quiero tener que subir a un avión “, añade. Así que para mi misión para el estado de Florida y también egoísta: Si podemos lograr esta infraestructura y tener esta cumplida, creo que la Florida no sólo se atrae a las empresas de estas universidades, que va a ser atraer el dinero de todas partes el mundo por venir aquí. Porque entonces vamos a tener la infraestructura adecuada para iniciar una empresa .

Con ese tipo de determinación de acero, no espere que la Florida para residir en el club de 1.4 por ciento durante mucho tiempo.

* Este artículo fue impreso como “Centavos en el Cielo.”